我打量了一下那个男人，没有任何印象：“他是谁？”
福尔摩斯正要回答的时候，一位侍者把两瓶水放在我们面前，还有两只弧线形的玻璃杯，杯里有一种奇怪的绿色液体，每只杯子的边沿上架着一把打了孔的小刀，小刀上放着一块糖。福尔摩斯给了女侍小费，示意我把水浇到糖块上：“我们稍后再讨论。现在，一定先尝尝这个，它非常特别，但只能抿一口，华生，我需要你今晚保持头脑清醒。”
苦艾酒！难道他疯了吗？我看着福尔摩斯往杯子里添水，然后搅拌，里面的液体发出更加阴森恐怖的光芒，看起来仿佛是儒勒·凡尔纳小说里描写的海底渗出物。我读过这东西的介绍，它是一种效力极强的镇静剂，以致幻作用闻名。
“不，谢谢，福尔摩斯。”我把我的杯子推到一边。
他呷了一小口，紧接着又呷了一小口。“明智的选择，”他说，“我曾经在附近的某个地方度过了一整个下午，只是为了消除苦艾酒引发的无限遐想。”他耸耸肩，“很值得尝试一次——当然是以科学的名义。”
我的注意力返回到福尔摩斯的“老朋友”身上。他坐在靠近门口的地方，全神贯注地与一对年轻夫妇交谈，女方带着毫不掩饰的钦佩盯着他看。我可以从他的手势和她眉飞色舞的表情看出，他具有法国人特有的魅力，这种魅力虽然容易被人察觉，却无法模仿。福尔摩斯为什么会对这个人感兴趣呢？
我发现了另外几个人，他们坐在靠边的地方，好像也认识那个法国人。这群人一共有四个，其中三位非常高大，肌肉发达，另外那个块头较小，几乎称得上纤细。他们非常奇怪，一身黑衣，简直就像神职人员，浑身散发着莫名其妙的威胁气息。周围的人发笑和做各种动作的时候，他们却异常安静，一动不动，也不去碰饮料。从姿态判断，个子最小的那个人是四个人的头目，以轻微的动作向同伙发号施令，令我想到躬着身子守在老鼠洞口等待猎物的猫。
我想把这群人指给福尔摩斯看，他却早已站了起来，拿着我们的饮料穿过房间，朝吧台走去。我观察到那个法国人在与人交谈的同时也在密切注意着福尔摩斯，那四个人也顺着他的目光看向福尔摩斯，我不喜欢小个子男人脸上露出的表情——好像认出了福尔摩斯，又好像包含别的意味。在这个拥挤、温暖的房间中，我没来由地感到全身被一股强大的寒意征服。
福尔摩斯带着一瓶红酒和两只干净杯子回来了。
“福尔摩斯，”我开口道，“那边的四个人似乎对你很感兴趣。”
“美国人。是的，我注意到了。”
我不应该吃惊的，可我的确吃了一惊。
“你是说那些穿奇怪的黑衣服的绅士吗？”他笑了，“不是你来欧洲应